* रितू वर्मा
धूनने सकाळी उठल्याबरोबर सर्वात पहिले काम केले ते म्हणजे तिच्या खोलीचे पडदे काढणे. रविवारची सकाळ, कडाक्याची थंडी आणि उगवणारा सूर्य, यापेक्षा चांगले काय असू शकते?
गाणे गुणगुणत त्याने चहा ओतला आणि घरी फोन लावला.
तिथून आईचा आवाज आला, ‘‘घरी कधी येणार? दिवाळीला फक्त २ दिवसांसाठी आली होती. तू ३० वर्षांची होणार आहेस, तुझे लग्न कधी होणार आणि मुले होणार?’’
आता धूनला असे वाटू लागले की जणू हाही प्रत्येक आठवड्याचा विधी झाला आहे. आई दर आठवड्याला हे सांगायची पण घरच्यांकडून काहीच प्रयत्न होत नव्हते. धूनच्या कुटुंबाची चिंता शब्दांतच दिसून आली.
या शाब्दिक प्रेमामागे आईची मजबुरी आहे हे धूनला माहीत होते. वडिलांच्या निधनानंतर मोठा भाऊ पुढे आला आणि आईची जबाबदारी आपल्या खांद्यावर घेतली, पण मोठा भाऊ धूनच्या लग्नाबाबत उदासीन होता.
धून लग्नासाठी फार उत्सुक होती असे नाही, पण तिच्या घरच्यांची ही शाब्दिक काळजी तिला आतून नाराज करत होती.
तेवढ्यात धूनच्या मोबाईलवर मनूचा नंबर फ्लॅश झाला. मनू फक्त धूनच्या सोसायटीत राहत असे. मनू विवाहित होता आणि एका मुलाचा बाप होता पण त्याची पत्नी भानूबरोबर त्याची जुळवाजुळव होत नव्हती.
सोसायटीच्या जिममध्ये दोघांची ओळख झाली आणि नंतर हळूहळू त्यांची मैत्री झाली.
मनूच्या स्पष्टवक्तेपणाने आणि हृदयविकाराच्या हास्याने धूनच्या आयुष्याचा सूर बदलला होता. पण मनूच्या मूडनुसार सूर बसवावा लागतो हे खरे.
धूनला मनूकडून कोणतीही अपेक्षा नव्हती आणि याच गोष्टीने मनूला धूनकडे आकर्षित केले.
दोघांनाही संधी मिळाली की ते एकमेकांना भेटायचे. सुरुवातीला धूनला सर्व काही आवडत होते पण ती एक मजबूत मांसाहारी आणि रक्ताची स्त्री होती, कोणतीही अपेक्षा नसतानाही, हळूहळू धूनच्या हृदयात एक छोटासा दिवा प्रज्वलित झाला. सर्वांसमोर नाही तर वाईट काळात मनूने तिला साथ दिली असेल ही आशा. धूनला हळूहळू समजले की मनूच्या आयुष्यात धून महत्त्वाची आहे तेव्हाच त्याची पत्नी अधिकृत सहलीला गेली किंवा तिच्या घरी गेली. त्या वेळी मनूला असे वाटले की धूनच्या दिवस आणि रात्र दोन्हीवर आपले नियंत्रण आहे, परंतु जेव्हा मनूचे कुटुंब शहरात होते तेव्हा मनू फारच औपचारिक राहायचा. ते कधी जिममध्ये तर कधी बाहेर भेटायचे.
‘‘धूनला मनूकडून अशा कोणत्याही अपेक्षा नव्हत्या, पण पत्नीच्या अनुपस्थितीत मनूची दादागिरी धूनला आवडली नाही.’’
आज धूनच्या ऑफिसमध्ये खूप महत्वाची मीटिंग होती पण मनू पुन्हा पुन्हा फोन करत होती. मध्येच एकदा धूनने फोन उचलला आणि प्रेमाने मनूला म्हणाला, ‘‘मी सध्या बिझी आहे, संध्याकाळी बोलेन.’’
तरीही मनू एकामागून एक मेसेज करत होता. संध्याकाळी ऑफिसमधून बाहेर पडताना धूनने मनूला फोन केला तर मनू रागाने म्हणाला, ‘‘तुला फक्त तुझं काम आवडतं, तुझ्यासोबत वेळ घालवता यावा म्हणून मी तुला सकाळपासून वेड्यासारखं हाक मारतोय पण तुला वेळ नाही.’’
धून खूप थकली होती पण मनूमुळे ती थेट त्याच्या फ्लॅटवर गेली. मनूने थकलेली धून बघितल्यावर तो चिडून म्हणाला, ‘‘तुझ्यात एवढी शिष्टाचार नाही, तू तुझ्या प्रियकराला भेटायला कशी आलीस. बायको आणि प्रेयसीमध्ये काहीतरी फरक असला पाहिजे,’’ आणि असं म्हणत मनू धूनच्या जवळ जाऊ लागला. धून मनूला दूर ढकलून म्हणाली, ‘‘मी तुला भेटायला आलो आहे, सेक्स करायला नाही. मी खूप थकले आहे आणि भूकही लागली आहे.’’
हे ऐकून मनूने धूनला बाजूला करत म्हणाला, ‘‘तू माझा वेळ का वाया घालवलास? मी तुला माझ्या फ्लॅटवर जेवायला बोलावले होते का?’’
धून तिथेच अपमानित होऊन उभी राहिली आणि मग ती दार उघडून बाहेर जायला निघताच मनूने तिचा हात धरला, ‘‘चल, मला माफ कर. तू लवकर अंघोळ कर, मी जेवणाची ऑर्डर देतो.’’
जेवत असताना धूनच्या घरून वारंवार फोन येत होते. पण मनू तिला फोन उचलायला वारंवार नकार देत होता.
‘‘हा फक्त माझा वेळ आहे आणि तरीही काही कामामुळे तुझ्या कुटुंबातील सदस्यांना तुझी आठवण येते.’’
खाल्ल्यानंतर मनूने पुन्हा धून जवळ येण्याचा प्रयत्न केला. धून थकली होती पण तरीही ती मनूला काहीच बोलली नाही.
प्रेमसंबंध झाल्यावर मनू हळूच म्हणाला, ‘‘अरे, तू थंड प्रेतासारखा पडून होतीस. तू भानूलाही माफ केलेस.’’
मनूच्या या विधानावर धून डोळ्यात पाणी आणत म्हणाली, ‘‘मग तू माझ्याकडे का आलास? भानूवर आनंदी का राहत नाहीस?’’
मनूने पुन्हा धूनला आपल्या मिठीत घेतलं आणि म्हणाला, ‘‘पुरुषाचे हृदय फक्त एका स्त्रीने भरलेले असते का?’’ मग भानू माझी पत्नी आहे, मुलाची आई आहे.’’
मनूचे बोलणे ऐकून धूनला जणू कोणीतरी वितळलेले शिसे कानात टाकल्यासारखे वाटले.
धूनला जणू तो मनूच्या आयुष्यातला एक स्टेपनी आहे, ज्याची त्याला गरज होती तेव्हाच त्याच्या आयुष्यातील मुख्य टायर गाडीच्या रूपात नसताना. मनूने धूनशी असे वागण्याची ही पहिलीच वेळ नव्हती, पण आज कोणत्यातरी अज्ञात कारणाने सुराच्या आत काहीतरी गडबड झाली होती.
त्या घटनेला दोन आठवडे उलटून गेले पण मनूकडून ना फोन आला ना मेसेज. मनूची बायको घरी असेल आणि तो सुखी जीवन जगत असेल हे धूनला समजले होते. मनूला सूर तेव्हाच लागतो जेव्हा त्याचा आनंद पंक्चर होतो. वहिनींनी घरून फोन केला तेव्हा धून अजूनही या सगळ्या गोष्टींवर विचार करत असतांना घरून तिच्या वहिनीचा फोन आला.
‘‘मी काही ऐकणार नाही, यावेळी तू पण फिरणार आहेस आमच्यासोबत. खूप गरम आहे, तू पण मनालीच्या थंड हवेत काही दिवस आराम कर.’’
या गुदमरणाऱ्या वातावरणातून बाहेर पडणे गरजेचे आहे, असेही धूनला वाटले. तिच्या मनात ती विनाकारण आपल्या कुटुंबाचा विचार करत होती.
धून घरी पोहोचल्यावर सर्व पॅकिंग झाले होते. घरच्यांच्या प्रेमात भिनलेली धून मनात विचार करत होती की शेवटी आपलंच आहे. मनू तिला कधीतरी घेऊन जाईल का? कधीच नाही. एकदा धूनने मनूला सांगितले की, तो कठोर स्वरात म्हणाला, ‘‘माझ्याकडे या सगळ्या त्रास सहन करायला आधीच बायको आहे. मला दुसरी बायको नको आहे.’’
धून आणि तिचे कुटुंब दुपारी मनालीला पोहोचले तेव्हा भावाची मुलगी अरणाला ताप आला आणि आईचेही पाय खूप दुखत होते. २ खोल्या होत्या. भाऊ आणि वहिनी एका खोलीत आणि धून, तिची आई आणि अरणा दुसऱ्या खोलीत. संध्याकाळी सहलीचा कार्यक्रम होता, पण अरण्याला ताप येत होता. धूनला तिच्या वहिनीचं वाईट वाटत होतं, ते कसे फिरणार?
पण आईने जाहीर केले की धून आईसोबत आणि अरणासोबत थांबेल आणि भाऊ वहिनी फिरून येतील.
मात्र, वहिनीही वरवर म्हणाली, ‘‘अहो आई, हे भाऊ-बहीण जातील, मी अरणासोबत राहीन.’’
आई म्हणाली, ‘‘अहो, तुम्ही लोकांनी सगळा प्रोग्रॅम बनवला होता आणि आता तुम्ही लोकं फिरणार नाही तर बरं वाटेल का? असो, घर, ऑफिस मला आणि अरणाला सांभाळून तुम्हाला वेळ कुठे मिळतो?’’
भाऊ वहिनी निघून जाताच धूनने तिच्या आईवर हल्ला केला, ‘‘मी इथे तुझी आणि अरण्याची केअरटेकर म्हणून आली आहे का?’’
आई कुजबुजलेल्या आवाजात म्हणाली, ‘‘माझ्या मुलासोबत राहते तर मी माझ्या सुनेला कसे नाराज करू? मग अरण्याला ताप चढला तर मी एकटी कशी हाताळणार?’’
धूनचे मन दुखावले गेले आणि रिसॉर्टमध्ये भटकायला सुरुवात केली. संपूर्ण रिसॉर्टला चक्कर मारल्यावर धूनला एक तरुण पुस्तक वाचण्यात तल्लीन झालेला दिसला. अर्ध्या तासापूर्वीही तो इथेच बसला होता. तेवढ्यात त्याच्या मोबाईलवर आईचा फोन आला की भाऊवहिनी परत आले आहेत.
आरणाचा ताप दुसऱ्या दिवशी बरा होता. पण आईला कडाक्याची थंडी होती. भाऊ वहिनीला जरा लाज वाटून म्हणाला, ‘‘धून, आज तू फिरायला जा, आपण आईजवळ राहू.’’
धून जरा चिडलेल्या स्वरात म्हणाला, ‘‘मी एकटी कुठे जाऊ?’’
मग आई झोपली की पुन्हा रिसॉर्टला प्रदक्षिणा घालू लागली. आज पुन्हा तो तरुण तिथे बसून पुस्तकात मग्न होता.
धून त्याच्या जवळ गेली आणि म्हणाली, ‘‘तू इथे फिरायला आला आहेस की पुस्तक वाचायला?’’
पहिल्यांदा त्या तरुणाने पुस्तकातून चेहरा काढून धूनकडे पाहिलं आणि म्हणाला, ‘‘मी म्हणालो तर तू इथे फिरायला आला आहेस की लोकांवर संशोधन करायला? बरं, मला गीत म्हणतात, मी लिहितो, थोडं वाचतो, आयुष्यातील अनुभव माझ्या शब्दात मांडतो.’’
खाली बसून धून म्हणाली, ‘‘मग हे सगळं तुझ्या घरीही करता आलं असतं, इकडे तिकडे फिरण्यापेक्षा इथे का बसला आहेस?’’
गीत हसत हसत म्हणाला, ‘‘देशात आणि परदेशात फिरण्याची गरज नाही, विचारांच्या प्रवासासाठी शांत जागा आवश्यक आहे आणि लेखकाला देश-विदेशात नव्हे तर आपल्या आंतरिक विचारांनी शांततेने प्रवास करावा लागतो.’’
धून म्हणाली, ‘‘मला तुमच्यासारखे विचार आणि लिहिता आले असते. मी इथे फिरायला आले होते, पण लोकांच्या सेवेत गुंतले आहे.’’
त्यानंतर धूनच्या मोबाईलवर मनूचे फोन वारंवार येऊ लागले.
मनूचा नंबर चौथ्यांदा फ्लॅश झाला तेव्हा गीत म्हणाला, ‘‘अरे फोन उचल, कोणीतरी तुझ्याशी बोलायला खूप हताश आहे. मी तुला इथे बसून पुन्हा भेटेन.’’
फोन हँग अप करताना धून म्हणाली, ‘‘या व्यक्तीच्या आयुष्यात मी स्टेपनीची भूमिका साकारत आहे.’’
गीत धूनकडे खोल डोळ्यांनी पाहत तो म्हणाला, ‘‘तो तुझा नवरा आहे का?’’
धून विचारपूर्वक म्हणाली, ‘‘मी विवाहित नाही आणि तो माझा नवरा नक्कीच आहे पण दुसऱ्याचा आहे.’’
गीत म्हणाला, ‘‘मग तुला स्टेपनीची ही भूमिका कोणी दिली?’’
धून म्हणाली, ‘‘ज्या मुलींचे लग्न होत नाही त्या स्टेपनी होतात.’’
गीत हसत हसत म्हणाला, ‘‘हे पिडीत कार्ड खेळू नकोस यार, तू स्वत: सहमत असल्याशिवाय तुझ्यावर कोणी जबरदस्ती करू शकत नाही. तुला हवं तर तू कोणाशीही टायर बनू शकतेस. शिक्षित वाटत आहे, तू आनंदी दिसतियेस, तुला स्वत:बद्दल वाईट का वाटते?’’
धून आणि गीत त्यांच्या आयुष्याची गाणी दीर्घकाळ गात राहिली. आईची हाक येताच धूनची समाधी तुटली.
आज धूनला न कळत का होईना ना तिला आतून बरे वाटत होते. दुसऱ्या दिवशी आईला बरे वाटू लागले होते आणि आज तिला स्वत:ला धूलला भाऊ आणि वहिनी सोबत जायचे होते.
पण धूनला हँग आउट करण्यापेक्षा गीतशी बोलणं जास्त वाटत होतं. काल गीतशी बोलत असताना धूनला ती स्वत:शीच समोर येत असल्याचा भास झाला.
आज कोणतीही तक्रार न करता धून स्वत:हून थांबली. आईला नाश्ता आणि औषध दिल्यानंतर तिची पावले पुन्हा गीत जिथे बसला होता त्या दिशेने सरकली.
धूनला या अनोळखी व्यक्तीसोबत सर्व काही शेअर करायचं होतं. धूनला माहित होतं की गीत तिचा न्याय कधीच करणार नाही.
धूनची संपूर्ण कहाणी ऐकल्यानंतर गीत म्हणाला, ‘‘प्रेमाची अपेक्षा करणे वाईट गोष्ट नाही, परंतु विवाहित पुरुषाकडून अशा अपेक्षा ठेवणे मूर्खपणाचे आहे. धून, तुम्ही मनूसोबत तुमच्या शारीरिक गरजा पूर्ण करू शकता, पण मनूसारखी अपूर्ण व्यक्ती तुमच्या भावनिक गरजा कशा पूर्ण करू शकेल?
‘‘त्याच्या आयुष्यात तू स्टेपनी का झालीस? त्यापेक्षा मनूसारखी किती अपूर्ण माणसं तुला आयुष्यात स्टेपनी बनू शकतात. तू शिकलेली आहेस, नोकरीला आहेस, काय अडचण आहे? हे तुझ्यावर आहे. तुम्हाला तुमच्या आयुष्याच्या गाडीचा ड्रायव्हर व्हायचा आहे की स्टेपनी बनून आयुष्यभर रडायचे आहे हे अवलंबून आहे.
‘‘कोण म्हणतो की तुम्हाला प्रवासासाठी कुटुंब, प्रियकर किंवा नवरा हवा आहे, प्रवासासाठी तुम्हाला नियोजन, पैसा आणि आरोग्य आवश्यक आहे. तुम्हाला तुमच्या भावासोबत मोफत प्रवास करायचा होता, म्हणूनच तुम्ही आलात आणि भावाने पैसे गुंतवले होते म्हणून तुमच्या आईने त्याला प्राधान्य दिले.
‘‘मनूला माहित आहे की त्याच्याकडून मिळालेल्या एका कौतुकाने तुम्हाला वेठीस धरले जाईल, म्हणून तो तुम्हाला भावनिकरित्या ब्लॅकमेल करतो. तुम्हाला हवे असल्यास, तुम्ही त्याच्यासोबत हीच रणनीती अवलंबू शकता. मनूकडे पर्यायांचा अभाव असू शकतो, तुमच्याकडे नाही. पण तुम्हाला स्वत:ची निवड करावी लागेल. याला कोणीही जबाबदार नाही.’’
धूनने असा कधी विचार केला नव्हता तिला अजूनपर्यंत असेच वाटायचे कि तिला आयुष्यभर स्टेपनीच्या रुपात जगावं लागणार आहे, मग ते एखाद्या पुरुषासोबतचं नातं असो किंवा कुटुंबासोबत.
धून आणि गीतने एकमेकांचे नंबर घेतले पण गीतने कधीही धूनला फोन किंवा मेसेज केला नाही. धून एकटी आहे हे गीतला माहीत होते पण तरीही त्याने कधी फायदा घेण्याचा प्रयत्न केला नाही. होय, जेव्हा जेव्हा मला वाटेल तेव्हा धून महिन्यातून एकदा गीतशी बोलायची.
मनालीहून परतल्यावर धूनच्या आयुष्याचा सूर सुरेल झाला. आता तिने आपले आयुष्य फक्त स्वत:वर केंद्रित केले होते.
आता ती मनूला वाटेल तेव्हाच भेटेल. स्वत:बद्दल वाईट वाटण्याऐवजी धून स्वत:वर काम करू लागली. आता हळूहळू ती तिच्या आयुष्याच्या वाहनाचे एक मजबूत चाक बनण्याच्या दिशेने वाटचाल करत होती आणि या चाकाचे स्टेपनीमध्ये कोणीही बदलू शकत नाही.
