रिव्हर राफ्टिंग : गेम ऑफ डेथ

* नितीन सबरंगी | १४ मे २०२२

राफ्टिंग या थरारक खेळाच्या जीवघेण्या पैलूकडे दुर्लक्ष करणारे हे विसरतात की या खेळाने आतापर्यंत सरकारी हलगर्जीपणा आणि गैरव्यवस्थापनामुळे अनेकांचे बळी घेतले आहेत.

सकाळ झाली होती. वर्तमानपत्र वाचत असताना माझी नजर एका बातमीवर थांबली. ऋषिकेशमध्ये गंगा नदीत बुडून ४ विद्यार्थ्यांचा मृत्यू झाल्याची माहिती आहे. नदीच्या भितीदायक लाटांमध्ये ते ‘रिव्हर राफ्टिंग’ करायला गेले. धक्कादायक बाब म्हणजे त्यांच्या मृत्यूला कोणीही जबाबदार नाही आणि त्यांचे मृतदेहही सापडले नाहीत. मृत्यू झालेल्या विद्यार्थ्यांमध्ये विशाल, निशांत, पंकज आणि प्रशांत यांचा समावेश आहे. हे सर्वजण हरियाणा प्रांतातील रहिवासी होते. त्यापैकी एक अभियांत्रिकी महाविद्यालयाचा विद्यार्थी होता. 12 एप्रिल रोजी हा अपघात झाला तेव्हा मृतांसह 7 विद्यार्थ्यांचे पथक उत्तराखंड राज्यातील पर्यटन शहर ऋषिकेशला भेट देण्यासाठी गेले होते.

हा काही पहिला अपघात नव्हता. यापूर्वीही असे अनेक अपघात झाले आहेत. अपघातांचे वास्तव आणि अनावश्यक आयुष्यांमागील सत्य तपासण्याची जिज्ञासा मला ऋषिकेशला घेऊन गेली. चारही विद्यार्थी अभ्यासात हुशार असल्याचे आढळून आले. तो बीटेकचे शिक्षण घेत होता. समाजरचनेचा पाया आणि देशाचे भवितव्य अशा तरुणांच्या खांद्यावर असते.

काल वाहणाऱ्या गंगा नदीच्या संतप्त लाटांमध्ये मृत विद्यार्थ्यांनी मित्रांसोबत थरारक राफ्टिंगचा आनंद लुटला. नंतर, बुडू नये म्हणून लाइफ जॅकेट काढल्यानंतर, २१ वर्षीय विशाल नीम बीचजवळ गंगेत आंघोळीसाठी गेला, तेव्हा त्याला जोरदार प्रवाहाचा झटका बसला आणि तो वाहू लागला. साथीदाराला बुडताना पाहून त्याच्या इतर मित्रांनी गंगेच्या वेगवान प्रवाहाचा आणि खोलीचा अंदाज न घेता त्याला वाचवण्यासाठी नदीत उडी घेतली. काही मिनिटांतच हे चौघेही बुडाले आणि ते कुठे गेले, हे त्या वेळी कोणालाच कळू शकले नाही.

लोकांनी याची माहिती पोलिसांना दिली. कोस्ट गार्ड (जल पोलीस) पथकाने बचाव कार्य सुरू केले, पण मृतदेह सापडला नाही. पुढील 4 दिवसांत जल पोलीस, राष्ट्रीय आपत्ती प्रतिसाद दल म्हणजेच NDRF आणि स्थानिक गोताखोरांनी वेगवेगळ्या ठिकाणांहून शोध मोहिमेदरम्यान मृतदेह बाहेर काढले. तरुण मुलांचे मृतदेह घेऊन आक्रोश केलेले नातेवाईक परतले. अशा दुःखाची भरपाई नाही. तिथे मृत्यूला जबाबदार कोणाला धरायचे या प्रश्नाचे उत्तर कोणाकडेच नव्हते.

याआधी १५ मार्चलाही अपघात झाला होता. वास्तविक अर्जेंटिनाचा 32 वर्षीय निकोलस भारत भेटीसाठी आला होता. ऋषिकेशला पोहोचल्यावर त्याने साहसासाठी राफ्टिंग सुरू केले, पण त्याचा तराफा उलटल्याने त्याचा मृत्यू झाला. या दुर्घटनेच्या एका दिवसानंतर 17 मार्च रोजी दिल्लीच्या रोहिणी भागातील रहिवासी असलेल्या जेट एअरवेजचे विमान अभियंता प्रशांत पांडे यांचा तराफा उलटल्याने मृत्यू झाला. त्याचवेळी २९ मार्च रोजी तराफा उलटल्याने मार्गदर्शक राम पाठक यांचा मृत्यू झाला. वास्तविक, सरकारी हलगर्जीपणा आणि गलथान कारभारामुळे पर्यटकांच्या जीवाला धोका निर्माण झाला आहे.

रिव्हर राफ्टिंग म्हणजे काय?

रिव्हर राफ्टिंगला साहसी आणि साहसी खेळ म्हणतात. निसर्गसौंदर्याने नटलेल्या ऋषिकेशमध्ये, हिमालयाच्या हिरव्यागार दऱ्या, गंगा नदीच्या अनेक ठिकाणी अथांग पाण्याने भोवरे तयार होतात, पाण्याच्या उंच वादळी लाटा उठतात आणि कोसळतात. खडकांमधून पाणी बाहेर येते. त्यांच्यामध्ये प्लॅस्टिक आणि इतर साहित्याचा बनलेला बोटीसारखा तराफा चालवला जातो. नौकाविहाराच्या या धोकादायक खेळाला राफ्टिंगचे नाव देण्यात आले.

राफ्टिंग क्षेत्र 20 किमी पर्यंत आहे. रस्त्याने, तराफा जीपवर चढवला जातो आणि नदीच्या काठावर नेला जातो आणि नंतर नदीत सोडला जातो. नदीच्या तुफानी वेगाच्या नादात लाटांशी खेळण्याचे धाडस प्रत्येकजण करू शकत नाही. तराफ्यावर 6 ते 15 लोक स्वार होतात. प्रत्येकाच्या हातात एक पॅडल आहे आणि राफ्ट मार्गदर्शकाच्या मार्गदर्शनाखाली एकत्रितपणे चालविला जातो.

तराफा लाटांमध्ये संकोचून पुढे सरकतो. वाटेत वॉल रॅपिड्स (असे खडक जिथे पाणी येते आणि वेगाने आदळते). तराफा संकोचतो, हाच थरार आहे, पण धोका नेहमीच असतो. तराफा उलटू शकतो, डोके दगडावर आदळू शकते आणि बुडून किंवा तोंडाला पाणी सुटल्याने मृत्यू होऊ शकतो.

गंगेची खोली 50 ते 80 फूट आहे. लाटा अशा आहेत की व्यावसायिक गोताखोर देखील हार मानतात. राफ्टिंग करणारे पर्यटक बुडू नयेत, यासाठी त्यांनी लाइफ जॅकेट घातले आहेत. डोक्याला दगड लागू नये म्हणून घन प्लास्टिक हेल्मेट घातले जाते. या व्यवसायाशी शेकडो कंपन्या निगडीत आहेत. देशी-विदेशी पर्यटक 500 ते 1500 रुपये शुल्क भरून नदीत राफ्टिंगचा आनंद घेतात. ऋषिकेशमध्ये राफ्टिंगचा हंगाम 1 सप्टेंबर ते 30 जून पर्यंत असतो. दिल्ली, हरियाणा, राजस्थान, उत्तर प्रदेश आदी राज्यांतील पर्यटकांव्यतिरिक्त भारतात येणारे परदेशी पर्यटकही राफ्टिंग करतात.

राफ्टिंगचा धोकादायक खेळ

अथांग पाणी आणि लाटांनी भरलेल्या गंगेत पर्यटक राफ्टिंग करतात. या दरम्यान कधी कधी असा अपघात होतो की काही लोकांचा मृत्यू होतो. अशा परिस्थितीत अनेक वेळा दोष राफ्टिंग करणाऱ्यांचा असतो, तर कधी ते करणाऱ्यांचा. परंतु अपघात झाल्यास कोणावरही कायदेशीर कारवाई होत नसल्याने फरक पडत नाही. राफ्टिंग हा साहसी खेळ आहे हेही खरे आहे. कमकुवत हृदय असलेल्यांचा श्वास घेणे बंद होते. नदीत उतरण्याआधी गाईड विचारतो की कोणाला हृदयविकार किंवा अन्य आजार असेल तर बसू नका, पण लोक साहसासाठी लपवून ठेवतात.

राफ्टिंगसाठी पोहणे ही पहिली अट आहे, परंतु प्रत्येकाला माहित आहे की बहुतेकांना पोहणे कसे माहित नसते. लहरी परिस्थिती कधी बदलतात हे कोणालाच कळत नाही. डोंगराच्या मधोमध असल्याने मोबाईल नेटवर्क काम करत नाही. जवळपास कोणतेही वैद्यकीय उपचार नाहीत. रुग्णवाहिकेला माहिती दिली तरी ती पोहोचण्यासाठी दीड तास लागतो.

तथापि, गाईड तराफा नदीत उतरण्यापूर्वी त्यातील पर्यटकांना प्राथमिक माहिती देतो. उदाहरणार्थ, पॅडल कसे करावे, तराफा उलटल्यावर काय करावे, बचावासाठी काय करता येईल. अनेक वर्षांपासून परवानाधारक मार्गदर्शक म्हणून काम करणारे विपिन शर्मा सांगतात की ते त्यांच्या बाजूने अत्यंत काळजी घेतात. अनेक वेळा घाबरून लोक ओरडतात, त्यामुळे तोंडाला पाणी जाते आणि पाणी शिरल्याने मृत्यू होतो. जर मार्गदर्शक प्रशिक्षित असेल तर तो जीव वाचवू शकतो. ज्यांनी गाईड कोर्स केलेला नाही ते राफ्टिंगही करतात. खरे खोटे तपासण्याची जबाबदारी सरकारी विभागांची आहे, मात्र त्याकडे त्यांचे लक्ष नाही.

या गोष्टींची विशेष काळजी घ्या

*  राफ्टिंगचे प्राथमिक प्रशिक्षण जरूर घ्या.

* पाण्याची भीती वाटत असेल तर राफ्टिंगला अजिबात जाऊ नका.

* तुम्ही हृदय किंवा रक्तदाबाचे रुग्ण असाल तर उत्साहात पाण्यात उतरण्याची चूक करू नका.

* मार्गदर्शकावर आयुष्य सोपवू नका कारण जर तो अप्रशिक्षित असेल तर त्याला त्याचे आयुष्य तुमच्यापेक्षा जास्त आवडते.

* मित्रांच्या सांगण्यावरून घरच्यांना कळवल्याशिवाय राफ्टिंगला जाऊ नका.

* मार्गदर्शक आणि तराफांना परवाना आहे की नाही ते शोधा.

* शरीर जड किंवा अवजड असले तरीही राफ्टिंग करू नका, कारण बचावासाठी शरीर चपळ असणे अत्यंत आवश्यक आहे, त्याचप्रमाणे बचाव करण्याची वृत्ती असली पाहिजे.

* नदीत पडल्यावर हात वर करा आणि ओरडा, पण लक्षात ठेवा, तोंडाला पाणी घालू नका कारण ते मृत्यूचे कारण बनू शकते.

* निर्जन ठिकाणी आंघोळ करू नये.

* पर्यटक अप्रशिक्षित मार्गदर्शकांवर अवलंबून आहेत

नद्या आणि समुद्रात उसळणाऱ्या लाटांमध्ये प्रवासाचा आनंद लुटण्यासाठी परदेशी लोक प्रसिद्ध आहेत. साहसासाठी धोक्यांशी खेळण्याचा छंद त्यांच्यासाठी रिव्हर राफ्टिंगइतकाच जुना आहे. पाश्चिमात्य संस्कृतीच्या इतर अनुकरणांसोबत रिव्हर राफ्टिंगचीही नक्कल करण्यात आली. तेथे राफ्टिंग नियमांचे पालन करून मानकांनुसार केले जाते, परंतु ऋषिकेशमध्ये देशी टेम्परिंग लागू केले जाते. राफ्ट, लाईफ जॅकेट किंवा त्याच्याशी संबंधित कोणतीही सामग्री मानकांशी सुसंगत आहे की नाही याची कोणतीही हमी नाही. अनेकांना राफ्टिंग म्हणजे काय हे देखील माहित नाही, परंतु हौशी नवीन अनुभव घेण्यासाठी पोहोचतात कारण त्यांना धोक्यांची कल्पना नसते. कोणाकडे तरी २-३ महिने काम करणारे स्वतःचे मार्गदर्शक बनतात. त्यांच्याकडे कोणताही परवाना किंवा प्रशिक्षणाचा अनुभव नाही.

गाईड होण्यासाठी गिर्यारोहणातील बेसिक, अॅडव्हान्स, रेस्क्यू असे कोर्स करावे लागतात, पण काही महिने कोणाच्या तरी सोबत राहणारेही गाईड होतात. काहींना प्राथमिक प्रशिक्षणही नाही.

बुडणार्‍या लोकांना वाचवण्‍यासाठी पूर्णपणे प्रशिक्षित असलेला लहान बोटीवरील कयाकर तिथे असला पाहिजे पण नाही. मार्गदर्शक तुम्हाला टाळण्याचा सल्ला देतो परंतु बचत करण्याची हमी देत ​​नाही. जे लाईफ जॅकेट घालायला दिले जाते ते कोणत्याही परिस्थितीत वाचवेल, असा विश्वास नाही. विशेष म्हणजे गाईडकडे महागडी जॅकेट तर पर्यटकांना स्वस्तात दिली जातात, या विश्वासाने ते वाचतील. तराफ्यासह स्वतंत्र रेस्क्यू टीम असावी पण देशी शैलीत पर्यटकांना मृत्यूकडे ढकलले जाते.

नियमानुसार तराफ्यात 7 जण बसले पाहिजेत पण 10 ते 18 जण बसल्याने तो ओव्हरलोड आहे. राफ्टिंग व्यवसायाशी संबंधित लोकांच्या लोभामुळे धोका वाढतो. पैसा मिळवण्याच्या हव्यासापोटी लोकांचे जीवन पणाला लावले जाते. मानकांची पूर्तता न करणाऱ्या सुधारित सुरक्षा उपकरणांमुळे पर्यटकांचा जीव धोक्यात येतो. कोणत्याही राफ्टमध्ये 2 मार्गदर्शक, 2 मदतनीस, थ्रोबॅग, ड्राय बॅग, पंप, प्रथमोपचार किट आणि दुरुस्ती किट असणे बंधनकारक आहे. याला नोटांची चमक म्हणा की आणखी काही, सुरक्षेचे उपाय कोणी तपासत नाही. नियमांचे स्पष्ट उल्लंघन होत आहे. या व्यवसायाशी संबंधित शुभम सांगतो की, परवाना देण्यापूर्वी सर्व आवश्यक उपकरणे तपासली जातात. आमच्याकडे प्रशिक्षित मार्गदर्शक आहेत, त्याचा तपशीलही दाखल करावा लागेल.

दरवर्षी अनेक जीव गमावले जातात, दरवर्षी 2 डझनहून अधिक लोकांचे जीवन गंगेच्या प्रवाहात संपते. काही लोकांचा आंघोळ करताना बुडून मृत्यू होतो, तर अनेक वेळा राफ्टिंगच्या वेळी झालेल्या अपघातात त्यांचा मृत्यू होतो. मृतांमध्ये बहुतांश परदेशी तरुण आहेत. मात्र, मृतदेह सापडल्यानंतर पोलिसांनी मृताच्या नातेवाईकांना माहिती दिली. घाटांवर जल पोलीस हवालदार बचाव उपकरणांसह तैनात आहेत. अपघात झाल्यास ते बुडणाऱ्या लोकांना वाचवण्याचा प्रयत्न करतात. मात्र गंगा नदीच्या एवढ्या मोठ्या क्षेत्रावर नजर ठेवणे जवळपास 15 पोलिसांना शक्य नाही.

लोक ठरवून दिलेल्या घाटांव्यतिरिक्त कुठेही उत्साहात आंघोळ करू लागतात, त्यामुळे त्यांचा जीव कधी जाईल हे कोणालाच कळत नाही. राफ्टिंगच्या वेळी लोक पडतात आणि इतर कारणांमुळे मरतात. याला पोलिस खाते थेट जबाबदार नसल्यामुळे जप्त केलेल्या मृतदेहांचे शवविच्छेदन करण्याचे पोलिसांचे काम कमी पडले आहे.

या प्रकरणी लक्ष्मण आला पोलिस ठाण्याचे निरीक्षक डी.एस. रावत सांगतात की, राफ्टिंगच्या प्रकरणांमध्ये देखरेख अत्यंत महत्त्वाची असते. अपघातानंतर की मृतदेह ताब्यात घेतल्यावरच पोलिसांना कळते. ज्या तरुणांना भविष्य सुशोभित करायचे असते, ते कधी कधी इतरांच्या निष्काळजीपणामुळे आपल्या प्रियजनांना रडायला सोडतात. उपनिरीक्षक विवेक राठी यांच्या म्हणण्यानुसार, नदीत उतरण्यापूर्वी पर्यटकाला प्राथमिक माहिती असणे आवश्यक आहे, अन्यथा छोटीशी चूकही मृत्यूचे कारण बनते. बाहेरचे लोक येऊन कुठेही आंघोळ करतात. दुसरीकडे, या वेदनेचे वास्तव त्या लोकांना चांगलेच ठाऊक आहे ज्यांनी आपल्या घराचे दिवे कायमचे गमावले आहेत.

सरकारी धोरण नाही

ऋषिकेशमध्ये दरवर्षी लाखो लोक रिव्हर राफ्टिंग करतात, करोडोंचा व्यवसाय होतो. सुमारे 1,500 कायदेशीर आणि बेकायदेशीर तराफा कार्यरत आहेत आणि हजारो लोक त्याच्याशी जोडलेले आहेत. याठिकाणी पर्यटकांची वर्दळ असतेच, सोबतच मृत्यूचा धोकाही डोके वर काढत असतो. यातील आश्‍चर्यकारक बाब म्हणजे एवढे सगळे होऊनही उत्तराखंड सरकारकडे याबाबत कोणतेही ठोस धोरण नाही.

1985 मध्ये राफ्टिंगच्या फक्त 3 कंपन्या काम करत होत्या. राफ्टिंगसाठी फक्त परदेशी पर्यटक येत असत. तेव्हा उत्तराखंड हा उत्तर प्रदेशचा भाग होता. 25 सप्टेंबर 1999 रोजी रिव्हर राफ्टिंग आदेश जारी करण्यात आला. आता 140 नोंदणीकृत कंपन्या असून याहून अधिक बेकायदेशीर कंपन्या तराफा चालवतात. मात्र दशकानंतरही उत्तराखंड सरकार कोणतेही धोरण ठरवू शकले नाही. परवाना दिल्यानंतर राफ्टर्सची कोणत्याही प्रकारे देखरेख केली जात नाही किंवा त्यांची कोणत्याही प्रकारे तपासणी केली जात नाही.

या व्यवसायाबाबत आणि अपघातांबाबत सरकार गंभीर होत असल्याचे पर्यटन सचिव उमाकांत पनवार यांचे म्हणणे आहे. त्यामुळेच नवीन मार्गदर्शक तत्त्वे तयार करण्यात येत असून त्याची लवकरच अंमलबजावणी केली जाणार आहे.

मृत्यूसाठी कोण जबाबदार आहे

अखेर रिव्हर राफ्टिंगदरम्यान झालेल्या मृत्यूला जबाबदार कोणाला धरायचे, या प्रश्नाचे उत्तर बहुधा सरकार किंवा पोलिसांना आजपर्यंत सापडलेले नाही. यामुळेच जेव्हा कधी बुडून मृत्यू होतो तेव्हा त्याला जबाबदार धरूनही कारवाई केली जात नाही. रिव्हर राफ्टिंग करताना पूर्ण मानके होती की नाही, ते चालवणाऱ्यांना परवाना होता की नाही, या गोष्टीही तपासल्या जात नाहीत. सरकारवर नम्र वृत्ती अंगीकारल्याचा आरोप होऊ शकतो, पण राजकारणाचा चष्मा आणि व्होटबँक कुणाला बिघडवायची नाही. या व्यवसायाशी हजारो कुटुंबे निगडीत आहेत. स्थानिक पातळीवर त्यांची नाराजी कोणालाही नको आहे. स्थानिक नेते किंवा संघटनाही यासाठी आवाज उठवत नाहीत. जे लोक दुरून येतात आणि धोकादायक खेळ खेळतात त्यांनी देखील विचार केला पाहिजे की जीवन स्वस्त नाही. मृत्यूही लाटेत उत्साहाने चालतो.